Control y eliminación de la especie exótica invasora Baccharis halimifolia en Urdaibai. Proyecto LIFE+ Estuarios del País Vasco.

Marta Rozas Ormazabal, Responsable del proyecto LIFE+ Estuarios del País Vasco, Jefa del Servicio de Biodiversidad, Dirección de Biodiversidad y Participación Ambiental
Estela Beteta Merino, Directora técnica-coordinadora del proyecto LIFE+Estuarios del País Vasco Ihobe, Sociedad Pública de Gestión Ambiental
Juan Carlos Pérez Hierro, Licenciado en Ciencias Biológicas, Gaimaz Infraestructuras y Servicios, S.A.
Aitor Urrutikoetxea García, Ingeniero Técnico en Explotaciones Forestales, Gaimaz Infraestructuras y Servicios, S.A.

Baccharis halimifolia se citó por primera vez en la Península Ibérica en 1941 en Lekeitio (Vizcaya/Bizkaia). Su gran capacidad reproductora y su resistencia a las condiciones adversas que se dan en el litoral han hecho posible que se haya extendido por toda la costa atlántica europea invadiendo ecosistemas tan valiosos como estuarios, marismas y acantilados costeros. Esta planta se considera una de las especies invasoras más dañinas presentes en Euskadi, y desde el año 2001 se han desarrollado diversos proyectos para intentar erradicarla de las costas vascas.

LA INVASORA DE LOS ESTUARIOS
Originaria de la costa este de Norteamérica, Baccharis halimifolia (familia Asteraceae), también conocida como chilca o carqueja, se introdujo en Europa con fines ornamentales hacia el año 1683(1). Su resistencia a las condiciones del litoral europeo y su atractiva flor de otoño hicieron de esta especie una candidata ideal para adornar los parques y jardines de las costas francesas. En pocas décadas consiguió dar el salto a las zonas naturales, convirtiéndose en una de las invasiones biológicas de mayor gravedad en las costas europeas, ya que en poco tiempo es capaz de desplazar y sustituir a la vegetación autóctona, crear densas masas monoespecíficas y modificar las condiciones físicas del suelo que favorecen su desarrollo.

Esta especie cuenta con importante ventajas respecto a la vegetación autóctona:
- Rápido crecimiento, entre 30 y 40 centímetros anuales durante los primeros años.
- Resistencia a un amplio rango de salinidad y a periodos de sequía e inundación, lo que le da la facilidad de desarrollarse en ambientes muy diversos que se ve aumentada por la variabilidad intraespecífica(2).
- Gran productora de semillas, siendo una de las especies más prolíficas registradas. Cada pie femenino puede producir hasta 1.500.000 semillas en cada estación(3).
- Desarrolla un sistema radicular que puede llegar a modificar la dinámica sedimentaria de los estuarios, favoreciendo su colmatación.
- Leve toxicidad de las hojas que la hace no comestible para el ganado, además de poco apetecible por su baja palatabilidad.

En definitiva, es una gran competidora y transformadora capaz de establecerse fácilmente en diversos hábitats. Los más afectados son los juncales subhalófilos de Juncus maritimus, herbazales de Elymus pycnanthus, prados húmedos poco manejados, carrizales de Phragmites australis, juncales de Juncus acutus en depresiones arenosas(3), dunas y acantilados litorales.

En Euskadi, esta planta invasora afecta sobre todo a los estuarios, desde Txingudi en Guipúzcoa/Gipuzkoa hasta Muskiz en Vizcaya/Bizkaia, aunque su presencia comienza a ser relevante en la franja litoral, especialmente en el este de Guipúzcoa/Gipuzkoa. Sin embargo, la mayor extensión se encuentra en Urdaibai, donde según la cartografía de 2005 afectaba a unas 300 hectáreas en total, 88 de ellas masas monoespecíficas de ejemplares de hasta 4 metros de alto. Baccharis halimifolia se había establecido fundamentalmente en las antiguas áreas de cultivo desecadas mediante canales y munas que evitaban la entrada de las mareas en la marisma superior, que tras ser abandonadas se fueron degradando, creando un ambiente idóneo para el desarrollo de este taxon invasor.

EN BUSCA DE LA METODOLOGÍA DE CONTROL MÁS ADECUADA
En función de las diferentes situaciones y características de las masas de Baccharis halimifolia se pueden aplicar diferentes metodologías para su eliminación, entre las que se encuentran:
- Métodos físicos: la extracción total de la planta solo es posible en zonas poco sensibles a la remoción del suelo o cuando los ejemplares no superan los 50 centímetros de altura (unos dos años de edad). Es importante asegurar la remoción total del sistema radicular, ya que de una pequeña porción es capaz de rebrotar.
- Métodos químicos: la aplicación de herbicidas sistémicos como el glifosato es aplicable a ejemplares adultos que no puedan ser arrancados manualmente. No obstante, el uso de sustancias químicas requiere la adopción de medidas de seguridad que eviten la afección al entorno y a las especies de flora y fauna silvestre autóctonas. Además, la resistencia a este tipo de métodos hace necesario que se tengan que realizar repasos posteriores.
- Inundación: Baccharis halimifolia no resiste inundaciones permanentes o prolongadas, por lo que es un método que puede funcionar en zonas con las características apropiadas de inundabilidad.
- Métodos biológicos: hasta el momento aplicado solo en Australia, donde esta especie ocupa más de 30.000 hectáreas en la costa este, se trata de la introducción de depredadores naturales, generalmente insectos, que atacan a la especie y hacen mermar las poblaciones. El  uso de este tipo de métodos no está aún muy establecido en el continente europeo, y por el momento no se ha realizado ningún ensayo para el control de Baccharis halimifolia.

Desde 2001, consciente de la gravedad de la situación, el Departamento  de Medio Ambiente, Planificación Territorial, Agricultura y Pesca del Gobierno Vasco desarrolló una serie de actuaciones y ensayos con el objetivo de iniciar el proceso de control y eliminación de esta especie en la Reserva de la Biosfera de Urdaibai basada en las diferentes metodologías que se pudieran extrapolar posteriormente al resto de los estuarios y zonas afectadas. Se realizaron ensayos de métodos de aplicación de herbicida que fueran seguros para el entorno y se realizaron dos proyectos de inundación permanente.

PROYECTO LIFE+ESTUARIOS DEL PAÍS VASCO: UN PASO DE GIGANTE EN EL CONTROL DE Baccharis halimifolia
Con el objetivo de dar un impulso definitivo a las acciones iniciadas y contar con la financiación necesaria, en el año 2010 se puso en marcha el proyecto “Restauración de hábitats de interés comunitario en estuarios del País Vasco” (www.euskadi.net/life_estuarios) promovido por el Departamento de Medio Ambiente del Gobierno Vasco como beneficiario coordinador, con la financiación de la Comisión Europea mediante el programa LIFE+, el instrumento financiero para el medioambiente, y la colaboración de la Sociedad Pública de Gestión Ambiental Ihobe como beneficario asociado. Además de Urdaibai, se incluyeron los estuarios del río Lea (Vizcaya/Bizkaia) y Txingudi (Guipúzcoa/Gipuzkoa). Todo ello se complementa con diversas acciones de divulgación, seguimiento, investigación, etc.

La primera campaña de eliminación de B. halimifolia se ha realizado en 2011 y se ha centrado en Urdaibai. El protocolo de eliminación, establecido a partir de los proyectos piloto de años anteriores, es el siguiente:
- Ejemplares de porte menor a 50 cm: arranque manual
- Ejemplares de más de 50 cm y zonas de repaso con rebrotes: corte de ejemplares y aplicación de herbicida mediante brocha en el tocón.

A la hora de planificar los trabajos se han tenido en cuenta la época de actividad de la planta, la época de nidificación de aves en la marisma, la floración y la producción de semillas, etc. El objetivo fue realizar un tratamiento a toda la superficie afectada antes de la época de dispersión de semillas (noviembre) con el fin de evitar la recolonización de las zonas previamente tratadas.

Desde el punto de vista operativo, el diámetro de troncos y ramas y la densidad de ejemplares condicionan la organización de las cuadrillas de trabajadores, ya que se requiere un mayor o menor número de operarios de diferentes cualificaciones (motoserristas, aplicadores y ayudantes). Las cuadrillas se estructuran de tal manera que la aplicación del herbicida es inmediata al corte de la planta, pues de otra manera  el trabajo no sería efectivo.

Otros aspectos que han condicionado el desarrollo de los trabajos han sido: las condiciones meteorológicas, ya que en días de lluvia no es posible aplicar el herbicida; las mareas, que impedían temporalmente el acceso a muchas zonas de la marisma; y la ausencia de caminos transitables con vehículos, que ha obligado a transportar a pie cada día el material de trabajo necesario. Estos aspectos que parecen poco importantes son los que realmente han ido marcando el ritmo y el desarrollo del trabajo, impidiendo en algunos casos el seguimiento del plan establecido al principio de la campaña.

AVANCES Y RESULTADOS DE LOS TRABAJOS DE 2011
Durante 2011 se han realizado los tratamientos en 139,69 ha de primera actuación y de 78,08 ha de repaso de zonas tratadas en años anteriores. La superficie tratada mediante arranque manual ha ascendido a 80,31 ha. La mayor parte de los trabajos que requerían aplicación de herbicida se han ejecutado durante los meses de agosto a octubre, dejando para los meses de invierno las labores de arranque manual.

Tras los trabajos de eliminación se establecen parcelas y transectos de seguimiento, en los que se monitoriza la efectividad de los tratamientos y la recuperación de la vegetación autóctona.

Los parámetros que se controlan son, por una parte, el rebrote y el número de plántulas provenientes de semilla de B. halimifolia, y por otro, la composición florística en términos de presencia y abundancia de especies propias de los hábitats de marismas.

Los resultados indican que, en general, se han eliminado más del 60 % de los pies tratados con herbicida, aunque los resultados varían en función de las características del medio. Parece que a mayor nivel de influencia mareal los resultados son mejores, siendo el porcentaje de rebrote entre nulo y el 10 %, mientras que en las zonas más aisladas y elevadas, como munas y zonas rellenadas, en algunas parcelas y transectos se ha registrado un rebrote más elevado, situándose en un rango de entre el 40 % y el 75 %, alcanzando puntualmente el 100 %.

El arranque manual es el método más efectivo, ya que en las parcelas con una densidad del 100 % de ocupación por plántulas de B. halimifolia, esta ha disminuido a menos del 10 %, y se ha producido una recuperación de más del 75 % por parte de las especies de flora autóctona. Las especies que mayor nivel de recuperación han experimentado en general son Atriplex prostrata, Phragmites autralis y Juncus maritimus.

Uno de los resultados más positivos es la disminución del banco de semillas de Baccharis halimifolia respecto a años anteriores. Las plántulas provenientes de semilla han disminuido de 10,28 plántulas/m2 en 2008 a menos de 1 plántula/m2 en 2011, lo que indica que la presión ejercida en las masas adultas capaces de producir semillas y el tratamiento anticipado a la época de dispersión han disminuido su capacidad recolonizadora.

OBJETIVO 2014: CONTROL DE LAS POBLACIONES MÁS IMPORTANTES
Tras los buenos resultados de la primera campaña a gran escala, a partir de ahora se pretende atajar la problemática en otros estuarios. El proyecto LIFE+ en el que se enmarcan estas actuaciones se prolongará hasta finales de 2013, y durante los próximos dos años se va a trabajar en los estuarios del río Lea (Vizcaya/Bizkaia) y en Txingudi (Guipúzcoa/Gipuzkoa). Al mismo tiempo se procederá al repaso de las zonas rebrotadas en Urdaibai, disminuyendo y controlando así paulatinamente las poblaciones de Baccharis halimifolia más importantes de la costa vasca.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS:
(1) Herrera, M. & Campos, J.A. (2010). Flora alóctona de Bizkaia. Diputación Foral de Bizkaia.Bilbao.
(2) Caño, L. García-Magro, D., Campos, J.A., Prieto, A., Rozas, M., Álvarez, F. & Herrera, M. (2008). La invasión de Baccharis halimifolia en la Reserva de la Biosfera de Urdaibai: bases para la gestión en humedales. Departamento de Biología Vegetal y Ecología (Botánica), Fac. de Ciencia y Tecnología, Universidad del País Vasco/EHU. Bilbao
(3) Campos, J.A. & Herrera, M. (2009). Diagnosis de la Flora alóctona invasora de la CAPV. Dirección de Biodiversidad y Participación Ambiental. Departamento de Medio Ambiente y Ordenación del Territorio. Gobierno Vasco. 296 pp. Bilbao

Artículo completo con fotografías (páginas de la revista) “Gestión Forestal: Control y eliminación de la especie exótica invasora Baccharis halimifolia en Urdaibai. Proyecto LIFE+ Estuarios del País Vasco.”
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